Cachalotes en Isla Chañaral: Impulso turístico y científico

En los últimos meses, la Reserva Marina Isla Chañaral, parte del Archipiélago de Humboldt y ubicada en el límite de las regiones de Coquimbo y Atacama, ha sido el foco de atención de científicos y guías locales. Desde septiembre de 2025, cachalotes comenzaron a avistarse regularmente y continuaron siendo observados hasta enero de este año, un patrón poco común para esta especie que generalmente es difícil de ver cerca de la costa. Se trata del mismo "leviatán" que inspiró la novela Moby Dick, un gigante de aguas profundas conocido por su imponente apariencia y complejas estructuras sociales.

Estos avistamientos han captado la atención de la comunidad científica. Carlos Olavarría, director ejecutivo del Centro Científico CEAZA y especialista en mamíferos marinos, mencionó que como institución están interesados en investigar este fenómeno, en paralelo a los estudios oceanográficos que ya realizan en el archipiélago. Constanza Rojas, bióloga marina y estudiante de doctorado en Biología y Ecología Aplicada de la Universidad Católica del Norte, también ha participado en campañas científicas sobre cachalotes en las islas Galápagos con la Universidad de Dalhousie.

Rojas explicó: "En general no es tan común ver cachalotes cerca de la costa, ya que ellos prefieren profundidades de al menos 500 metros para encontrar sus presas. Sin embargo, la zona alrededor de Isla Chañaral presenta una particularidad clave: aquí hay una fuerte pendiente batimétrica a tan solo seis millas náuticas de la costa, lo que permite que estos animales accedan rápidamente a aguas profundas". Esta característica convierte al sector en un punto potencialmente atractivo para cachalotes en búsqueda de alimento.

En relación a la presencia histórica de esta especie en el sector, Rojas señaló: "En la zona alrededor de Isla Chañaral existen registros históricos del investigador Anelio Aguayo de cachalotes y en los años de turismo de avistamiento, se han observado ocasionalmente tanto machos como clanes de hembras y juveniles; sin embargo, desde septiembre del año pasado, los cachalotes se han avistado por mucho más tiempo en la zona".

El Archipiélago de Humboldt presenta condiciones oceanográficas únicas que permiten la presencia simultánea de distintos tipos de grandes cetáceos. Los intensos procesos de surgencia costera inyectan nutrientes desde aguas profundas hacia la superficie, generando una alta productividad biológica que sostiene grandes concentraciones de krill. Sin embargo, la presencia de cachalotes responde a un conjunto diferente de condiciones debido a su alimentación basada en presas más grandes como calamares y peces.

En el entorno de Isla Chañaral se combinan factores clave como una elevada productividad impulsada por la surgencia costera y sectores donde el fondo marino desciende rápidamente a profundidades superiores a los mil metros. El Dr. Carlos Olavarría mencionó: "Hemos podido identificar y mapear con bastante precisión un cañón submarino asociado a una parte importante de la presencia de ballenas fin en la zona. Sin embargo, también hay otro cañón al lado norte de la isla que presenta condiciones propicias para la presencia de cachalotes".

Los últimos avistamientos han generado interés turístico pero presentan desafíos debido al comportamiento buceador frecuente de los cachalotes. Por ello, se destaca el uso de herramientas como hidrófonos para mejorar las observaciones subacuáticas. Además, se han registrado acústicamente clics característicos utilizados por los cachalotes para orientarse y comunicarse durante sus actividades alimenticias.

Los cachalotes destacan por poseer cultura al igual que otros cetáceos. Organizados en clanes culturales, comparten conocimientos transmitidos socialmente entre generaciones. Estos grupos tienen dialectos propios que les permiten comunicarse e interactuar entre sí. La conservación no solo implica proteger una población genética sino también resguardar la diversidad cultural dentro del grupo.

Los últimos avistamientos representan una oportunidad para profundizar en el conocimiento sobre esta especie compleja. Comprender por qué estos gigantes marinos están utilizando este sector y cómo se relaciona su presencia con las condiciones locales abre nuevas líneas de investigación científica y refuerza la importancia del estudio ecosistemas únicos como el Archipiélago Humboldt.