Ajolote: extraordinaria capacidad de regeneración

El ajolote, o Ambystoma mexicanum por su nombre científico, es una especie de anfibio, de la familia de las salamandras, cuyas asombrosas cualidades han sorprendido a los observadores desde hace siglos.

Su nombre en náhuatl, axólotl, quiere decir “xólotl de agua” y se ha traducido como “juguete de agua”, “monstruo acuático”, “gemelo de agua” o “perro de agua”. Habita exclusivamente en la zona del Valle de México, en el centro del país. Es tímido y siempre busca lugares para esconderse.

CARACTERÍSTICAS

• COLOR. La mayoría de los ajolotes son negros o marrones moteados, pero también existen variedades con piel blanca y branquias rosadas o rojas.
• BRANQUIAS EXTERNAS. A cada lado de la cabeza, el ajolote cuenta con unas cuantas branquias externas con aspecto de plumas que le proporcionan oxígeno y su aspecto único. Los ajolotes adultos tienen pulmones pero dependen principalmente de estas branquias para respirar.
• PIERNAS. Al nacer, los ajolotes no cuentan con patas, las desarrollan unas semanas más tarde.
• DIETA. Son animales carnívoros, y su dieta incluye gusanos, larvas de insectos, pequeños crustáceos y peces.
• EXPECTATIVA DE VIDA. Normalmente viven de 10 a 15 años.

DATOS FASCINANTES

• CUALIDADES REGENERATIVAS. El ajolote puede regenerar extremidades, tejidos, órganos e incluso partes del sistema nervioso. Esta capacidad excepcional lo ha convertido en objeto de estudio para la medicina regenerativa.
• SU CAPACIDAD PARA LA NEOTENIA. A diferencia de otros anfibios, conserva durante toda su vida características juveniles, como sus branquias externas. Este fenómeno se conoce como neotenia.
• RESPIRA COMO SI NUNCA CRECIERA. Aunque posee pulmones, obtiene la mayor parte del oxígeno a través de sus branquias. Es una característica propia de las etapas tempranas de los anfibios que el ajolote mantiene toda su vida.
• ALBINISMO. En la naturaleza, los ajolotes suelen ser de color oscuro. Los ejemplares blancos o rosados son resultado de variaciones genéticas que afectan la producción de pigmentos.
• ESTATUS MITOLÓGICO Y CULTURA. Para los mexicas, el ajolote estaba relacionado con Xólotl –el dios azteca del fuego y el rayo– y tenía un carácter sagrado. Hoy sigue siendo un emblema nacional y aparece incluso en el billete mexicano de 50 pesos.
• HÁBITAT. Vive en los sistemas de agua dulce de la cuenca del Valle de México, incluyendo los lagos Xochimilco y Chalco, así como algunos canales y cuerpos de agua cercanos a la Ciudad de México. Su hábitat natural es de agua dulce, donde se desarrolla principalmente en ambientes acuáticos.
• PROSPERANDO EN CAUTIVERIO. Aunque están casi extintos en la naturaleza, los ajolotes se desarrollan bien en cautiverio. En ambos casos, pueden llegar a medir hasta 30 centímetros.
• ESTABILIDAD ECOLÓGICA. Los ajolotes desempeñan un papel esencial para la estabilidad ecológica de los canales de Xochimilco, en Ciudad de México. Ayudan a controlar las poblaciones de pequeños peces, insectos y otros invertebrados, evitando su proliferación descontrolada y ayudando a mantener el equilibrio del ecosistema.

POR QUÉ ESTÁ EN PELIGRO DE EXTINCIÓN?

A pesar de sus cualidades únicas y su importancia cultural en México, el ajolote se enfrenta a la amenaza de la extinción. Varias razones contribuyen a su estado crítico:

• Pérdida de hábitat. La degradación de los hábitats acuáticos y la contaminación del agua son dos de las principales amenazas para el ajolote. La urbanización y la agricultura han alterado significativamente los ecosistemas donde vive esta especie.
• Introducción de especies invasoras. La introducción de especies invasoras, como peces y ranas, ha llevado a la competencia por recursos y la depredación de ajolotes, reduciendo aún más sus poblaciones.
• Tráfico ilegal de mascotas. A pesar de que su comercio está regulado en México, el ajolote sigue siendo buscado como mascota. Esto ejerce presión sobre las poblaciones silvestres.
• Enfermedades. El ajolote es susceptible a enfermedades fúngicas que han diezmado poblaciones enteras en los últimos años.

FUENTES: FUNDACIÓN AQUAE, FONDO MUNDIAL DE LA NATURALEZA Y GREENPEACE.