Carreteras del futuro: asfalto con plástico reciclado

Un grupo de investigadores de Hawái ha desarrollado una innovadora solución para abordar dos de los principales desafíos ambientales que enfrenta el estado: la acumulación de residuos plásticos y la saturación de los vertederos. Su propuesta consiste en integrar redes de pesca abandonadas y plásticos reciclados de uso doméstico en la fabricación de asfalto.

Las primeras pruebas realizadas indican que estas carreteras no liberan más microplásticos que el pavimento convencional, lo que representa una oportunidad para una solución sostenible que permita reutilizar estos desechos.

CARRETERAS MÁS SOSTENIBLES

Dada la ubicación insular de Hawái, el reciclaje de residuos representa un desafío significativo, ya que el transporte de basura fuera del archipiélago resulta costoso. Además, las redes de pesca abandonadas constituyen la principal fuente de desechos marinos que llegan a las costas hawaianas.

Por esta razón, investigadores del Center for Marine Debris Research, en colaboración con el Departamento de Transporte de Hawái, han explorado la posibilidad de sustituir parte de los polímeros vírgenes utilizados en el asfalto por polietileno de alta densidad (HDPE) recuperado de redes de pesca y residuos plásticos domésticos.

Desde 2020, la mayoría de las carreteras del estado ya utiliza asfalto modificado con polímeros para mejorar su resistencia y durabilidad.

“Al reutilizar los residuos plásticos que ya están en Hawái, podemos reducir los impactos ambientales y económicos asociados con transportar esos plásticos fuera de las islas, incinerarlos o depositarlos en los vertederos sanitarios”, afirmó Jeremy Axworthy, investigador del Center for Marine Debris Research de la Hawaiʻi Pacific University.

¿LIBERAN MÁS MICROPLÁSTICOS LAS CARRETERAS CON PLÁSTICO RECICLADO?

Para responder a esta pregunta, los científicos pavimentaron distintos tramos de una calle residencial en Oahu con tres mezclas de asfalto: una convencional, otra con plástico reciclado procedente de residuos domésticos y una tercera elaborada con redes de pesca recuperadas.

Once meses después, analizaron el polvo acumulado sobre la superficie mediante técnicas avanzadas de laboratorio. Los resultados demostraron que los pavimentos con plástico reciclado no liberaron más polímeros que el asfalto tradicional. De hecho, el desgaste de los neumáticos generó una cantidad significativamente mayor de partículas en comparación con el plástico incorporado en el pavimento.

Aunque es necesario evaluar el rendimiento a largo plazo de estas carreteras, los investigadores consideran que esta tecnología podría ser clave para reducir tanto la basura marina como los residuos enviados a vertederos sanitarios. Este proyecto también destaca cómo materiales considerados desechos pueden tener una segunda vida útil en infraestructuras esenciales, siempre y cuando se garantice su seguridad y su impacto ambiental positivo.