Histórica recuperación de reservas en La Paloma en 1997

El temporal de 1997, asociado también a un evento extremo del fenómeno de El Niño, es recordado por generar precipitaciones abundantes en la Región de Coquimbo. Sin embargo, destaca especialmente por un hecho histórico para los habitantes de la zona: el llenado total del Embalse La Paloma en un corto periodo de tiempo, obligando a abrir todas sus compuertas.

En ese entonces, al igual que ahora, la región sufría años de escasez hídrica, lo que redujo la capacidad del embalse a niveles mínimos. Solo almacenaba 45 millones de metros cúbicos de los 750 millones disponibles. Las fuertes precipitaciones, crecida de ríos y alta cantidad de nieve permitieron que la infraestructura recuperara su capacidad total de almacenamiento en poco tiempo.

"Fue un momento súper importante porque veníamos saliendo de una sequía significativa. Ya prácticamente se había pasado el invierno o estaba por terminar. Entiendo que fue a mediados de agosto que ocurrió este llenado del embalse, cuando cayó una lluvia del orden de los 200 milímetros", dijo José Eugenio González, histórico dirigente de la CASEP (Comunidad de Aguas del Sistema Embalse Paloma) hoy en retiro.

González relata que el nivel del embalse aumentó rápidamente debido a la crecida del cauce. Se produjo una crecida en el río Grande sobre el embalse Paloma hasta alcanzar los 3.000 metros cúbicos por segundo. En pocos días, casi 100 millones de metros cúbicos ingresaron al tranque y se llenó rápidamente.

Se abrieron las ocho compuertas y se mantuvieron así durante cerca de dos años. González menciona que con las lluvias y deshielos posteriores, el embalse estuvo rebalsando durante mucho tiempo. En una ocasión, pasaron cerca de 1.500 millones de metros cúbicos por las compuertas, equivalente a dos embalses completos.

Recordando la historia del Embalse La Paloma, González menciona que se terminó su construcción en 1968 y que en 1957 también se vivió un fenómeno climático similar. Además, destaca que la primera vez que se llenó completamente fue en 1981 debido a un temporal.

En 2003, nuevamente se alcanzó su capacidad total tras un evento extremo, aunque con un rebase menor comparado con el ocurrido en 1997. Otras temporadas con rebalses importantes fueron en los años 1984 y 1987.

"El '97 se recuerda como uno de los registros históricos donde se llenó en un muy corto periodo el tranque. En muy pocos días los caudales crecieron y fueron lluvias muy concentradas. Llovió mucho", precisó González.

Ante la posibilidad de una situación similar actualmente, González señala: "Es muy similar si se consideran los pronósticos que están haciendo ahora, pero habrá que ver qué ocurre y qué pasa con la acumulación de nieve".